Udgangspunktet for hæftelse i selskaber er, at den er begrænset. Det betyder, at i både anpartsselskaber (ApS) og aktieselskaber (A/S) hæfter man kun med selskabets egenkapital. Når selskabets penge er brugt op, kan kreditorerne ikke få flere penge.
I enkeltmandsvirksomheder er situationen anderledes. Her hæfter ejeren også personligt. Det betyder, at hvis der ikke er flere penge i virksomheden, hæfter ejeren med sin personlige formue.
Selvom der som udgangspunkt ikke er personlig hæftelse i et selskab, kan ledelsen alligevel komme til at hæfte personligt under visse omstændigheder. Dette kaldes et “hæftelsesgennembrud”.
Et hæftelsesgennembrud kan eksempelvis ske, hvis ledelsen har foretaget køb på kredit, velvidende at selskabet ikke ville kunne betale regningen. Formålet med hæftelsesgennembrud er at forhindre, at uansvarlige selskaber udnytter den begrænsede hæftelse til at undgå betaling til kreditorer.
Dette spørgsmål er især relevant i retssager. Her skal sagsomkostningerne betales, når retssagen afsluttes. Et selskab kunne i teorien anlægge en retssag og, hvis selskabet tabte, ikke betale modpartens sagsomkostninger, fordi der ikke er penge i selskabet.
Domstolene har flere gange taget stilling til hæftelsesgennembrud. De har blandt andet vurderet, om selskabet kun blev stiftet for at deltage i retssagen og dermed let kan erklæres konkurs.
Domstolene ser også på, om selskabet har penge nok til at betale sagsomkostningerne, hvis de taber sagen. Det er afgørende, om selskabet med rimelighed kunne forvente at have pengene til at betale. Hvis selskabet har troet, at de kunne betale, men oplever et uventet tab, er det ikke uforsvarligt.
Hvis selskabet stopper sin erhvervsmæssige aktivitet, må det være klart for ledelsen, at der ikke vil komme flere penge ind. Hvis selskabet derefter anlægger eller fortsætter en retssag uden penge, kan ledelsen blive ansvarlig for sagsomkostningerne.
Reglerne om hæftelsesgennembrud gælder kun, hvis selskabet selv har startet retssagen. Der vil som udgangspunkt ikke ske hæftelsesgennembrud, hvis selskabet er blevet sagsøgt.